宇宙への夢ふくらめ　ＪＡＸＡ角田宇宙センター一般公開

2009年04月20日公開

　ロケットの心臓部となるエンジン。日本でその研究・開発の中心的役割を担うのが、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）角田宇宙センター（角田市）である。

　春と秋の年二回、一般公開される。今年も科学技術週間にあわせ１９日、一般公開され、県内外から子ども連れの家族ら約１２５０人が訪れた。

　今月１日にリニューアルオープンした「宇宙開発展示室」のほか、宇宙から地球に再突入するときの条件を地球上で作り出すことができる世界最大の施設「高温衝撃風洞試験施設」など、普段見学できない五つの設備が公開された。

　また各設備では、見学しながら宇宙科学の基礎を学んでもらおうと、液体酸素の威力や超音速の流れを見る科学実験や、かさ袋ロケット作りなどの体験型イベントも行われた。

　ロケットエンジンの部品は、絶対零度(－273.15℃)に極めて近い「極低温」にさらされる。極低温の世界を体験してもらおうと、「極低温インデューサ試験設備」では、液体窒素を用いた様々な科学実験が行われた。

　バナナを凍らせて釘を打つお馴染みの実験や、風船に入れた気体の沸点の違いにより、液体窒素で凍らせた風船の膨らみ具合に違いがあることなどを、子ども達は体験しながら楽しんでいた。

　潤滑剤として使われる油も、極低温では凍ってしまう。そのためロケットエンジン研究では、極低温でも凍らない「テフロン」や「二硫化モリブデン」が潤滑剤として使われる。

　自転車に潤滑剤として、油を注したものと二硫化モリブデンを噴射したものを、液体窒素を用いて極低温に冷やし、こぎやすさを比較する実験では、ペダルを回し比べながら「冷やされた時は、油を注した方だけ、こぎ辛くなった」と親子は感心した様子だった。

　同センターの敷地面積は、東京ドーム約３５個分にあたる約１７０万平方メートル。戦時中は日本海軍の火薬製造工場が置かれたという前身が示すとおり、丘陵が入り組む広大な敷地に、研究開発施設が点在。来場者はシャトルバスを利用し、各設備を移動した。

　同センター所長の志村隆さんは「子ども達が宇宙に対する夢をふくらませ、将来、宇宙航空分野で活躍できる人が増えれば」と話していた。

　「宇宙開発展示室」は、一般公開日以外も見学可。１９９９年打ち上げに失敗し、海底から回収された「Ｈ―２ロケット８号機」の第一段エンジンなど、実物も多数展示されている。開館時間は、平日１０：００～１７：００、土日祝は５月～１０月の期間のみ、１０：００～１６：００。

＜角田宇宙センター＞

　「Ｈ―２Ａロケット」などのロケットに搭載する液体ロケットエンジンの研究開発から試験までを一貫して行っている。日本で唯一、宇宙空間に近い真空環境下でエンジンのフルパワー燃焼試験ができる「高空燃焼試験設備」など、大型試験設備が多数ある。

　また、将来の宇宙輸送システムの研究として、繰り返し飛行が可能な再使用型のロケットエンジンや、大気中の空気を利用してエンジン性能を高めるロケット複合ラムジェットエンジンの研究開発なども行っている。

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